Que faire à Iquique : plages, salpêtrières de Humberstone et paseo Baquedano

Iquique est la capitale de la région de Tarapacá et l'une des villes les plus ensoleillées du Chili : il n'y pleut presque jamais et la mer permet de se baigner une bonne partie de l'année. Coincée entre l'océan Pacifique et une immense falaise de sable, elle combine plages urbaines, architecture de l'époque du salpêtre et excursions dans le désert.

Elle se trouve à environ 1 800 kilomètres au nord de Santiago par la route : la plupart des voyageurs arrivent donc en avion, avec environ deux heures et demie de vol jusqu'à l'aéroport Diego Aracena, à quelque 40 km au sud de la ville. Ce guide résume que faire à Iquique, en ville et dans les environs.

La plage Cavancha est la plus connue : eaux calmes, sable blanc et front de mer bordé de palmiers, de restaurants et d'une piste cyclable. C'est la plus sûre pour se baigner et la préférée des familles. Au sud se trouve Playa Brava, avec plus de houle, mieux faite pour marcher et voir le coucher du soleil que pour nager. La péninsule de Cavancha attire surfeurs et bodyboardeurs, et la côte d'Iquique est connue pour ses vagues sur fond rocheux, comme nous l'expliquons dans notre guide du surf au Chili.

Avant d'entrer dans l'eau, vérifiez les drapeaux et baignez-vous uniquement sur les plages surveillées. Plusieurs plages de la côte de Tarapacá ont de forts courants.

Iquique s'est enrichie grâce au salpêtre à la fin du XIXe siècle, et le centre en garde la trace. Le paseo Baquedano est une rue piétonne bordée de maisons en bois de style géorgien, de trottoirs en planches et d'anciens tramways touristiques. Il aboutit à la place Arturo Prat, où se dressent la tour de l'horloge et le théâtre municipal, inauguré en 1889.

Tout près se trouvent le Palacio Astoreca, une demeure du début du XXe siècle devenue centre culturel, et le musée Corbeta Esmeralda, réplique du navire coulé lors du combat naval d'Iquique en 1879. Depuis le quai des passagers partent des balades en bateau dans la baie pour voir lions de mer et oiseaux.

• Zofri : la zone franche d'Iquique fonctionne depuis 1975 et regroupe des boutiques d'électronique, de vêtements, de parfums et d'articles pour la maison détaxés. Vérifiez les conditions de franchise sur zofri.cl avant d'acheter.
• Parapente : les pentes d'Alto Hospicio, au-dessus de la ville, bénéficient d'un vent constant et comptent parmi les sites de vol les plus réputés d'Amérique du Sud. Des vols en tandem avec moniteur sont proposés.
• Cerro Dragón : la grande dune qui entoure une partie de la ville est un sanctuaire de la nature. On la voit de presque tout Iquique et elle sert au sandboard dans les secteurs autorisés.
• Front de mer au coucher du soleil : le littoral entre Cavancha et Playa Brava est la meilleure promenade à pied ou à vélo.

La pampa del Tamarugal, à l'intérieur des terres, offre les plus belles excursions à la journée. Les distances sont approximatives depuis le centre d'Iquique :

Les salpêtrières de Humberstone et Santa Laura ont été inscrites au patrimoine mondial par l'UNESCO en 2005. Ce sont des villes industrielles abandonnées où l'on visite le théâtre, l'épicerie de la compagnie, la piscine en fer et l'usine de lixiviation. Allez-y tôt, avec de l'eau, un chapeau et de la crème solaire : le soleil de la pampa est fort. L'entrée se paie sur place et le tarif en vigueur est affiché à la billetterie.

Chaque 16 juillet, La Tirana accueille l'une des plus grandes fêtes religieuses du pays, avec des confréries de danse venues de tout le nord. Pica, elle, est une oasis célèbre pour ses citrons, ses mangues et la Cocha Resbaladero, un bassin d'eau tiède. Les deux se combinent facilement en une seule excursion en voiture.

La cuisine d'Iquique mêle mer et pampa. À goûter : le poisson frit et les fruits de mer dans les caletas, le chumbeque, une douceur en couches d'origine chinoise typique de la ville, et les produits de l'oasis de Pica, comme ses citrons et ses mangues. L'influence péruvienne et bolivienne se retrouve dans des plats comme le picante de mariscos et dans les marchés du centre.

En ville, les taxis collectifs (colectivos) et la marche le long du front de mer suffisent. Pour les salpêtrières et les oasis, mieux vaut louer une voiture ou prendre une excursion. Si vous venez du sud par la route, notre guide de la route 5 Nord aide à planifier les étapes, et pour continuer vers l'altiplano, consultez que faire dans le désert d'Atacama. Pour le budget, voyez notre guide combien coûte un voyage au Chili.

Combien de jours faut-il pour visiter Iquique ?

Trois jours suffisent pour profiter de la plage, parcourir le centre historique et visiter Humberstone. Avec cinq jours, on ajoute Pica, La Tirana et le parapente.

Peut-on se baigner dans la mer à Iquique ?

Oui. La plage Cavancha est la plus calme et la plus sûre. Playa Brava a plus de houle : respectez les drapeaux et les sauveteurs.

À quelle distance se trouve Humberstone d'Iquique ?

Environ 48 kilomètres, soit près de 45 minutes en voiture. Des excursions quotidiennes partent de la ville et incluent généralement Santa Laura.