Que faire à Arica : le Morro, les momies chinchorro et les plages de l'éternel printemps

Arica, la ville la plus septentrionale du Chili, est surnommée « la ville de l'éternel printemps » pour son climat doux toute l'année. C'est aussi, selon le Guinness World Records, le lieu habité le plus sec de la planète, avec 0,76 mm de pluie par an. Avec 241 653 habitants au recensement de 2024 et à environ 18 km de la frontière péruvienne, elle associe plages, histoire et les plus anciens restes humains momifiés artificiellement au monde. Voici comment organiser que faire à Arica.

Le Morro d'Arica, un promontoire d'environ 139 mètres au-dessus de la mer, domine la ville. Le 7 juin 1880 s'y est déroulé l'assaut et la prise du Morro, l'une des batailles décisives de la guerre du Pacifique. Au sommet se trouvent un belvédère, un immense drapeau chilien et le Musée historique et des armes. On y monte à pied par un sentier depuis le centre ou en voiture ; le coucher de soleil sur le Pacifique est le meilleur moment.

La culture Chinchorro momifiait artificiellement ses morts des milliers d'années avant les Égyptiens. En 2021, l'Unesco a inscrit au patrimoine mondial l'établissement et la momification artificielle de la culture Chinchorro dans la région d'Arica et Parinacota. On peut les voir à deux endroits : le musée archéologique San Miguel de Azapa, de l'Université de Tarapacá, dans la vallée d'Azapa, et le musée de site Colón 10, dans le centre, où les corps s'observent sous un sol en acrylique, à l'endroit même où ils ont été trouvés, selon Chile Travel.

Sur la place Colón se dresse la cathédrale San Marcos, une église métallique des années 1870 attribuée à l'atelier de l'ingénieur français Gustave Eiffel. À quelques rues se trouve l'ancienne douane, construite par le gouvernement péruvien après le séisme de 1868 et devenue centre culturel. La rue piétonne 21 de Mayo relie le quartier au port et au terminal de pêche, où les lions de mer attendent les restes de poisson.

Arica compte plus de 20 km de plages et c'est une destination de surf de grosses vagues. Pour se baigner, les plus calmes sont Chinchorro, au nord, ainsi qu'El Laucho et La Lisera, au sud du Morro. Plus loin se trouvent les grottes d'Anzota, un sentier côtier entre falaises, cavernes et oiseaux marins, où le port du casque est obligatoire et fourni à l'entrée. Notre guide du surf au Chili peut aussi vous être utile.

La vallée d'Azapa est célèbre pour ses olives et son musée archéologique. Vers la cordillère, la route 11 monte jusqu'à Putre et au parc national Lauca, avec le lac Chungará à 4 517 mètres d'altitude et les volcans Parinacota et Pomerape. En raison de l'altitude, mieux vaut dormir à Putre avant d'aller au lac. En 2025, le Lauca a enregistré 5 395 visites, selon le tableau de la Conaf que nous analysons dans notre classement des parcs nationaux les plus visités du Chili.

L'aéroport international de Chacalluta se trouve à environ 18,5 km au nord de la ville, avec des vols directs depuis Santiago. On peut aussi arriver en bus depuis Iquique, qui a son propre guide que faire à Iquique, ou depuis Tacna, au Pérou. Grâce à son climat, Arica se visite toute l'année ; l'été est plus chaud et plus fréquenté, et sur l'altiplano les pluies de janvier et février (l'hiver altiplanique) peuvent couper les routes. Pour le nord en général, consultez notre guide du désert d'Atacama.

Que faire à Arica en deux jours ?

Le premier jour, le Morro, Colón 10, la cathédrale et une plage au coucher du soleil. Le second, le musée d'Azapa le matin et les grottes d'Anzota l'après-midi.

Où voir les momies chinchorro ?

Au musée archéologique San Miguel de Azapa, de l'Université de Tarapacá, et au musée de site Colón 10, dans le centre d'Arica.

Pourquoi appelle-t-on Arica la ville de l'éternel printemps ?

En raison de son climat tempéré et stable toute l'année, avec très peu de variations de température et presque pas de pluie.